El siniestro, el más grave registrado en décadas en este centro financiero mundial, comenzó el miércoles por la tarde en un complejo de ocho edificios con unos 2.000 apartamentos en Tai Po, en el norte de Hong Kong.

El incendio generó una onda de choque en esta región de estatus especial de China, una de las zonas con mayor densidad de población y con algunos de los edificios residenciales más altos del mundo.

Al amanecer del jueves, algunos pisos seguían ardiendo, aunque la intensidad de las llamas había disminuido considerablemente. Hacia las 9:00 (1:00 GMT), aún salía humo negro del complejo inmobiliario, construido en la década de 1980 y dotado de torres de una treintena de pisos.

A primera hora del jueves, 279 personas seguían desaparecidas, informó el jefe del Ejecutivo, John Lee. Los equipos de rescate indicaron posteriormente que habían logrado contactar a varios de los desaparecidos.

La policía anunció la detención de tres hombres en relación con el incendio, tras hallar materiales inflamables abandonados durante trabajos de mantenimiento que habrían permitido que el fuego “se propagara rápidamente”. Son sospechosos de homicidio involuntario.

Las llamas avanzaron velozmente de una torre a otra, avivadas por el viento. Los andamios de bambú, característicos de Hong Kong y que rodeaban los edificios en renovación, probablemente fueron los primeros en incendiarse. Durante la noche, las torres expulsaban llamas, brasas y humo en medio de un resplandor anaranjado.